Бонобо - один из немногих видов крупных млекопитающих, остававшихся неизвестными науке вплоть до первой половины XX в. Это, правда, не означает, что раньше этих обезьян не встречал ни один человек. Любой желающий вполне мог полюбоваться на бонобо в зоопарках, куда их привозили из Африки как молодых шимпанзе. Но ни один ученый не обратил внимание на то, что эти “молодые шимпанзе” уж слишком сильно отличались от своих взрослых собратьев и при этом совершенно не собирались “взрослеть”! Только в 1929 г. немецкий анатом Эрнст Шварц, исследовавший в одном из бельгийских колониальных музеев череп относительно небольшой обезьяны, снабженный все той же пометкой-объяснением “молодой шимпанзе”, вдруг понял, что череп этот принадлежал вполне взрослому животному. Шварц сначала решил, что речь идет о новом подвиде шимпанзе. Однако когда ученые наконец-то обратили на бонобо внимание, не потребовалось много времени, чтобы понять: “карликовый шимпанзе” - отнюдь не подвид шимпанзе обыкновенного. Относительно более длинные ноги и узкие, покатые плечи делают их более грациозными. У них красные губы на черной мордочке и небольшие ушки, высокий лоб, прическа из длинных черных волос, которые разделены на пробор посередине. И голосовые сигналы шимпанзе и бонобо различаются: у первых это низкотоновые протяжные кашляющие звуки, у вторых - резкие, высокие, лающие. А размерами “карликовый шимпанзе”, как оказалось, особо и не уступает шимпанзе обыкновенному: средняя масса тела самцов обоих видов - около 40 кг, а самок - 30 кг. Тем не менее было ясно, что речь идет о совершенно новом виде, получившем названиеPan paniscus (латинское название шимпанзе - Pan troglodytes).

       Обитают бонобо в Центральной Африке. Основным компонентом их диеты являются фрукты. Иногда в рацион включаются травянистые растения, беспозвоночные и мясо других животных, но никогда - обезьяны, охотиться на которых не брезгуют шимпанзе. Эволюционное расхождение предков человека и представителей рода Pan произошло, как полагают, около 8 млн лет назад. Дивергенция линий шимпанзе и бонобо началась гораздо позже (вероятно, когда первые предки человека начали приспосабливаться к жизни на более открытых пространствах и проводить определенную часть времени на земле). Обитатели же густых лесов - бонобо никогда не покидали ветвей деревьев. Считается, что пропорции их тела близки к таковым австралопитеков, и сходство это усиливается при передвижении на задних конечностях. Несмотря на это, а также уже упомянутое большое сходство в наборе генов, наиболее близким к человеку обитателем Земли продолжают считать шимпанзе.

       Характерные поведенческие особенности этого вида - совместная охота, наличие силовой политики и примитивных войн, научаемость языку жестов - отсутствуют у обезьян бонобо. Кроме того, шимпанзе для добычи пропитания используют различные подручные средства и примитивные орудия: камни для раскалывания орехов, палочки для ловли термитов и муравьев. Диким бонобо это не свойственно. Это, впрочем, еще не говорит об их “глупости” - в неволе карликовые шимпанзе мастерски пользуются различными предметами. И, наконец, еще одно важное отличие в особенностях социальной организации. В сообществах шимпанзе, как и, например, бабуинов, четко выражено доминирование самцов над самками. Особи мужского пола царствуют безраздельно и зачастую жестоко.

       Отличительной же особенностью бонобо является то, что во главе сообщества стоит самка. И все или почти все агрессивные взаимодействия в группах заменены... элементами брачного поведения! -оминирование самок у бонобо было выявлено в эксперименте с группами обезьян обоих видов (один самец и две самки). Во время кормления в группе шимпанзе самки получали доступ к еде только после того, как удовлетворял свой аппетит самец. В группах же бонобо первыми всегда ели самки. Если самец протестовал, они объединялись для его изгнания. Подобная же ситуация, как показали наблюдения, имеет место и в дикой природе. В том же эксперименте проявилась еще одна характерная черта поведения бонобо. Перед тем как приступить к еде, две самки бонобо обязательно вступали друг с другом в генитальный контакт. Бонобо вообще очень “сексуальны”: между всеми членами сообщества (за исключением ближайших родственников) и в любых сочетаниях наблюдается высокая частота половых контактов - правда, обычно очень кратковременных и более напоминющих игровые демонстрации. Но этого мало. При наблюдениях в зоопарках было замечено, что у кормушек в вольерах никогда не происходило потасовок. Вместо этого обезьяны перед едой спариваются. То же самое было отмечено и в природе.