Во всей Сибири нет храма более древнего, чем тобольский Софийский собор. Его называют «счастливым сочетанием добротного образца и талантливой самодеятельности каменщиков». На архитектуру собора повлияли и традиции мастеров Великого Устюга, и принесенное из Москвы нарышкинское барокко.
Тобольск — один из старейших городов Сибири. Он был основан в 1587 году, и тогда же городу предрекли судьбу сибирской столицы. В 1621 году в Тобольске была основана архиепископская кафедра, впоследствии преобразованная в митрополию. В 1621 году в связи с прибытием в Тобольск первого архиепископа Сибири Киприана был построен деревянный пятиглавый кафедральный собор Св. Софии.
В 17-м столетии бичом Тобольска были частые пожары. В 1643 году огонь погубил первый Софийский собор. В 1646—1648 годах на его месте был возведен новый деревянный храм о тринадцати шатрах, достоявший до 1677 года.
29 мая 1677 года Тобольск постигло ужасное бедствие — опустошительный пожар уничтожил практически весь город. Тогда, чтобы избежать подобных разорений в дальнейшем, Сибирский приказ постановил «впредь город Тобольск делать каменный».
Подготовка к строительству главного храма Сибири велась почти три года. В окрестностях Тобольска искали известь, глину, камень. Из Москвы прислали железо, церковную утварь и чертежи образца, по которому следовало строить собор — московской церкви Вознесения, построенной в 1519 году итальянским архитектором Алевизом Новым. Так в Сибирь проникли образы и идеи итальянского зодчества.
Закладка Софиского собора в Тобольске состоялась летом 1861 года, при митрополите Павле. Но строительство его началось только в апреле 1683 года, после того как в Тобольск приехала артель из Великого Устюга во главе с Герасимом Шарыпиным и Ганкой Тютиным, и опытные каменщики из Москвы во главе с мастером Василием Ларионовым. К 1684 году строители уже завершили было возведение главного купола, но тут у собора внезапно рухнули своды. Пришлось их перестраивать. В октябре 1686 года собор был освящен во имя Св. Софии — Премудрости Божией, с престольным праздником в день Успения Богоматери. Одновременно была завершена и каменная колокольня в один ярус.
Высота Софийского собора составляет 47 метров. Первоначально громадный белый куб собора увенчивали пять луковичных глав, которые сгорели в 1723 году и спустя три года были заменены на шлемовидные, по типу украинских храмов. Эта переделка была осуществлена по инициативе митрополита Филофея (Лещинского), выходца из Киева. Струя украинского барокко в церковной архитектуре Сибири оказалась очень мощной — ведь с 1702 по 1768 год все митрополиты Тобольские и Сибирские были выходцами с Украины.
Голубые, выкрашенные ультрамарином куполаСофиского собора, покрытые золотыми звездами, увенчиваются фигурными башенками-надстройками с золотыми ажурными крестами над ними. Толщина стен собора — два метра. В толще стен проложена узкая лестница, ведущая на кровлю.
В 1704 году к собору был пристроен придел во имя Свв. Антония и Феодосия. В 1751 году его расширили и продлили вдоль северной стены собора, освятив во имя Св. Иоанна Златоуста.
Шедевром прикладного искусства Сибири являются двери главного входа в Софийский собор. Их украшают накладные полосы черного железа, образующие прямоугольную узорную решетку. Промежутки между ними заполнены тонким узорным рисунком — ручной насечкой по луженому железу, изображающей фантастических зверей и птиц в окружении причудливых растений и трав.
В 1710 году Софийский собор украсил резной иконостас. Его называли «дивным». Он был многоярусным и закрывал собой всю восточную стену собора. Иконостас был установлен при митрополите Филофее, который, возможно, привлекал для его изготовления украинских резчиков. В 1862 году при очередном ремонте собора этот иконостас был заменен новым.
Расписывал собор фресками знаменитый живописец петровской эпохи Роман Никитин, после смерти Петра I сосланный в Тобольск вместе со своим братом — лучшим художником-портретистом того времени Иваном Никитиным. Братья Никитины были возвращены из ссылки только в 1741 году, после восшествия на престол императрицы Елизаветы Петровны. Иван Никитин скончался по дороге в Петербург в 1742 году. Фрески Софийского собора в середине XIX века были закрыты масляной живописью. Но от убранства Софийского собора не осталось и следа: ценная церковная утварь, иконы — все погибло в советское время. Практически погибли и стенные росписи собора.
Софийский собор служил местом погребения архиепископов и митрополитов Тобольских и Сибирских. В его крипте находится семь могил тобольских архиереев.
2 августа 1794 года рухнула, простояв немногим более ста лет, старая соборная колокольня. Ее состояние внушало опасение уже давно, поэтому еще в 1784— 1786 годах были отпущены средства на строительство новой колокольни, выбрано место для нее и заложен фундамент. Автором проекта новой колокольни стал «поручик архитектурии», губернский архитектор Александр Гучев. Строил колокольню мастер Петр Савин под наблюдением опытного строителя игумена Маргарита. Но, вероятно, заложенные за шесть лет до того фундаменты оказались ненадежными, и 10 июля 1792 года колокольня, доведенная уже до высоты в 11 сажен, обвалилась.
Был объявлен сбор средств на строительство новой колокольни. Место для нее выбрали несколько южнее рухнувшей. Закладка новой колокольни состоялась в 1794 году. Строил ее тоже Петр Савин, а руководил строительством землемер Федор Уткин, временно исполнявший обязанности губернского архитектора. Чтобы избежать катастрофы, случившейся с предыдущей постройкой, были приняты меры для укрепления фундамента колокольни, увеличена толщина стен. В результате получилось очень прочное, монументальное сооружение.
Соборная колокольня 75-метровой высоты до сих пор остается самым высоким и величественным сооружением Тобольска. Толщина стен основания достигает двух метров. На первый ярус звона ведет винтовая кирпичная лестница. С колокольни виден весь город, до самых его границ.
Колокольня отличалась редким подбором колоколов. Самый большой из пятнадцати колоколов был изготовлен в 1738 году на Тагильском заводе и весил 1011 пудов. Его называли сибирским Царь-колоколом. Остальные колокола были отлиты в XVII веке московским мастером Федором Маториным. Второй весил 500 пудов, третий — 300. Четыре колокола были подарены Тобольску царями Алексеем Михайловичем, Федором Алексеевичем и Петром I. Некоторое время на колокольне висел и «сосланный в Сибирь» колокол из Углича, возвестивший о гибели царевича Дмитрия.
В 1809 году на колокольне установили куранты, изготовленные верхотурским ямщиком Ильей Баяновым, которые отбивали каждые четверть часа.
В Софийском соборе проходили важные общественные церемонии при большом стечении народа, вершились «дела» Сибири. В синодик Софийского собора навечно были внесены имена Ермака и его сподвижников, в память о героических событиях, связанных с покорением Сибири, их ежегодно поминали в первую неделю Великого поста. Под покровительством Святой Софии создавались первые сибирские летописи, здесь закладывались основы духовного и светского просвещения. В ризнице Софийского собора хранились подлинные рукописи сибирских летописей и большая библиотека, в которой имелись довольно редкие книги, в том числе и на иностранных языках. Софийский собор был очагом просвещения и культуры, хранилищем исторической памяти. Эта историческая память была вырвана коммунистами с корнем.
Собор был осквернен, обезображен и долгое время стоял полуразрушенным. Лишь реставрационные работы 1980-х годов вернули ему первоначальный облик, но, увы, не смогли вернуть ему былого великолепия.
